Un cristal est le plus petit motif qui, répété dans les trois dimensions de l’espace, forme un solide ordonné de façon régulière. Il est constitué d'une unité de base, la maille élémentaire, qui est répétée dans les trois directions.  Les composants chimiques du cristal, atomes ou ions, sont disposés de manière périodique et ordonnée dans l’espace.

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Les minéraux, qui étaient au début de simples objets de curiosité, passionnaient les collectionneurs. Puis, les savants s’intéressèrent à leur structure et ébauchèrent les premières théories sur leur constitution interne.

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En 1774, l’Abbé René Just Haüy, célèbre minéralogiste français et fondateur de la cristallographie géométrique, ébauche les premières théories sur l’organisation de la matière. Il découvre l’anisotropie (fait d’avoir des propriétés qui dépendent de la direction, de l’orientation) et l’existence d’éléments de symétrie. Il élabore ainsi les bases de la cristallographie.

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En 1830, Johann Hessel, minéralogiste allemand, définit les 32 classes de symétrie liées à 7 systèmes cristallins étudiés par Friedrich Mohs dès 1820.

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En 1840, un brillant élève de l’abbé Haüy, Gabriel Delafosse, énonce quant à lui la notion de maille élémentaire.

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En 1848, Auguste Bravais, scientifique français, se base sur les éléments de symétrie cristalline pour définir les 14 réseaux de Bravais.