Il existe deux types de cristaux : les cristaux ioniques, constitués par l'assemblage d'ions et des cristaux moléculaires, constitués par l'assemblage de molécules.

En laboratoire, les cristaux sont formés en deux étapes : la nucléation et la croissance.

La structure d’un cristal se définit en fonction de 7 systèmes cristallins et des 14 réseaux de Bravais.

Les cristaux sont également caractérisés par des éléments de symétrie.

 

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En 2011, le prix Nobel de chimie a été attribué au chimiste israélien Daniel Shechtman pour sa découverte des quasi-cristaux. En effet, en 1982, il se rendit compte qu’il existait des cristaux « dans lesquels les atomes étaient assemblés dans un modèle qui ne pouvait pas être répété ». Cette découverte a remis en question la définition d’un cristal en cristallographie. Dans un communiqué, le comité Nobel a annoncé que : "Le prix Nobel de chimie 2011 a fondamentalement modifié la conception d'un solide par les chimistes".